自吸式排污泵在工作中，叶轮的高速旋转，在其入口处造成了真空，在吸入水池水面大气压于叶轮进口处的绝对压力之差的作用下，水自吸水管端流入叶轮的进口。由于1atm等于10.33mh2o高，所以自吸泵的最大吸水高度HSS不会超过10.33m.实际上，这个压力差在水流的流动过程中要转化成位置头、流速头，并克服各项水头损失，还要保持在进口具有一定能量(压头)，这就使自吸泵的吸水高度小于10.33m。
从自吸泵进水口到叶轮的进口，流道的过水断面面积一般是收缩减小，当流量一定时，流速沿程增加，但是压力是相应降低的。
自吸泵吸水管的绝对压力是按水流的方向沿程下降的，水泵进口处并不是泵内压力最低的地方，泵内水流压力最低的地方是在叶片进口附近背面。